In generale il SNC presenta un'organizzazione o citoarchitettonica caratterizzata dalla presenza di aree di sostanza grigia nelle quali sono prevalentemente collocati i corpi cellulari (o pirenofori o pericaria) dei neuroni, i dendriti, i tratti iniziali degli assoni (privi, questi ultimi di guaina mielinica) e le cellule gliali, e da aree di sostanza bianca, nelle quali sono prevalentemente localizzati gli assoni mielinizzati. Il suo colore bianco brillante è dovuto ai lipidi che formano la guaina mielinica.
Nel midollo spinale la sostanza grigia occupa la porzione centrale, assumendo un caratteristico aspetto a farfalla, mentre la sostanza bianca occupa la porzione periferica.
Nell'encefalo, la distribuzione delle due componenti non segue l'organizzazione ordinata osservabile nel midollo spinale, ma appare più complessa e varia nelle diverse parti. Nell'encefalo le aree di sostanza grigia sono organizzate in cortecce, quando la disposizione dei neuroni avviene lungo una superficie libera (es. corteccia cerebrale e cerebellare) e in nuclei, quando i neuroni sono organizzati in agglomerati, immersi in aree di sostanza bianca.
La citoarchitettonica di alcuni importanti centri nervosi dei Vertebrati è ben esemplificata dalle immagini dei vari preparati istologici riportati nelle tavole interattive.
Le sezioni di tessuto nervoso sono state colorate o con colorazioni istologiche del tipo Emallume-Eosina, che permettono di evidenziare i nuclei e i corpi cellulari, o con metodi di impregnazione argentica (metodo di Cajal, di Bodian, e di Golgi), che oltre a definire la forma dei corpi cellulari, mette in evidenza le ramificazioni di assoni e dendriti, permettendo lo studio delle connessioni neuronali.
Tavole interattiveGanglioGanglio Spinale di Mammifero
Midollo SpinaleMidollo Spinale di Anfibio - Midollo Spinale di Anfibio ingrandimento - Midollo Spinale di Mammifero
CervellettoCervelletto di Mammifero
Mesencefalo e IpotalamoMesencefalo e Ipotalamo di Anfibio I - Mesencefalo e Ipotalamo di Anfibio II
Corteccia cerebraleCorteccia cerebrale di Mammifero